广义的说，系指能生活在盐度为千分之三的淡水中的鱼类就可称为淡水鱼，生存环境包括河流、湖泊、池塘、湿地、地下泉水等，不包含海洋、咸水湖生物。。 狭义的说，系指在其生活史中部分阶段如只有「幼鱼期」或「成鱼期」，或是终其一生都必须在淡水域中度过的鱼类。世界上已知鱼类约有26000多种，是脊椎动物中种类最多的一大类，约占脊椎动物总数的48.1%。它们绝大多数生活在海洋里，淡水鱼约有8600余种。我国现有鱼类近3千种，其中淡水鱼有1000余种。
淡水鱼类最常见的淡水脊椎动物，如草鱼、鲤鱼、鳜鱼、鲶鱼、胭脂鱼等，依靠鳃呼吸，是淡水水域食物链重要消费者。
两栖动物幼体水生、成体可水陆生活，比如青蛙、大鲵（娃娃鱼），依赖洁净淡水繁殖，是水质好坏的指示生物。
水生无脊椎动物螺、蚌、水蚤、蜻蜓幼虫、水虿、水蛭等，大多生活在水底或水草间，分解有机质，净化水体。
淡水水生植物荷花、芦苇、苦草、水藻、浮萍等，通过光合作用制造氧气，为动物提供栖息、产卵场所，稳固底泥。
微生物细菌、原生生物，肉眼不可见，负责分解水体动植物残体，完成物质循环。
淡水生物构成完整淡水生态链，净化水质、涵养水源；同时也是人类渔业资源。但水污染、河道改造、外来物种入侵，会严重破坏淡水生物栖息地，造成物种减减少。
